Studien i korthet

Vad undersökte studien?

Ungefär en av tre personer med depression blir inte tillräckligt hjälpt av antidepressiva läkemedel. När minst två läkemedelsbehandlingar har prövats utan tillräcklig effekt talar man ofta om svårbehandlad eller behandlingsresistent depression.

Psykedeliska substanser, som psilocybin, har i tidigare studier visat lovande resultat vid svårbehandlad depression. Behandlingen innebär dock ofta flera timmars psykedelisk upplevelse och kräver övervakning på mottagning under en stor del av dagen. Det begränsar möjligheterna att erbjuda behandlingen till fler patienter.

Mebufotenin, även kallat 5-MeO-DMT, är en psykedelisk substans som påverkar hjärnans serotoninsystem. Den psykedeliska upplevelsen är betydligt kortare än vid exempelvis psilocybin och brukar vara över inom en timme.

Forskarna ville undersöka om en enda dos mebufotenin som nässpray kunde minska depressiva symtom och om den kortare behandlingstiden gjorde det möjligt för patienterna att lämna mottagningen snabbare.

Hur gick studien till?

Studien genomfördes vid 38 mottagningar i Australien, Europa och USA. Deltagarna var i genomsnitt 41 år och hade en depression som inte förbättrats tillräckligt efter behandling med två till fem olika antidepressiva läkemedel. De antidepressiva läkemedlen sattes ut minst två veckor före behandlingen.

Deltagarna lottades till en av tre doser: 8 mg, 12 mg eller 0,3 mg. Den lägsta dosen var avsedd att fungera som jämförelse och förväntades inte ge någon tydlig psykedelisk upplevelse.

Samtliga deltagare fick strukturerat psykologiskt stöd före, under och efter behandlingen.

Depressionssymtomen mättes med MADRS, en etablerad skattningsskala från 0 till 60 där högre poäng motsvarar svårare depression. Bedömningarna gjordes via videomöten av personer som inte visste vilken dos deltagarna hade fått.

Vid studiens början låg deltagarnas genomsnittliga MADRS-poäng på 32, vilket motsvarar måttlig till svår depression.

Vad visade resultaten?

Efter fyra veckor hade depressionssymtomen minskat med i genomsnitt 12,5 poäng i gruppen som fick 8 mg och 11 poäng i gruppen som fick 12 mg. I jämförelsegruppen var minskningen 5,5 poäng.

Skillnaden mellan grupperna kunde ses redan dagen efter behandlingen och fanns kvar vid uppföljningen efter åtta veckor.

Efter fyra veckor hade ungefär en tredjedel av deltagarna i de aktiva behandlingsgrupperna fått minst en halvering av sina depressionssymtom. I jämförelsegruppen var motsvarande andel 12 procent.

Andelen som var nära symtomfria var 26 procent i gruppen som fick 8 mg, 18 procent i gruppen som fick 12 mg och 8 procent i jämförelsegruppen.

De flesta biverkningarna var lindriga eller måttliga och uppträdde samma dag som behandlingen. De vanligaste var huvudvärk, illamående och smärta i näsan. Blodtryck och puls steg tillfälligt men återgick till normala nivåer inom en timme.

En deltagare drabbades av två svåra panikattacker. Mellan 78 och 85 procent av deltagarna bedömdes kunna lämna mottagningen inom två timmar.

Forskarna valde att gå vidare med dosen 8 mg i kommande studier. Den gav jämförbar effekt med 12 mg men med färre biverkningar.

Vad säger ledaren i JAMA?

I en ledarkommentar i samma nummer av JAMA beskriver psykiatern Chittaranjan Andrade resultaten som lovande, men betonar att det fortfarande finns viktiga frågor att besvara.

Den genomsnittliga symtomminskningen motsvarade ungefär 30 procent. Andelen patienter som svarade på behandlingen var dessutom lägre än vad som brukar rapporteras för ketamin och ECT.

Andrade pekar också på flera begränsningar i studien. Deltagarna tillhörde inte gruppen med allra svårast behandlingsresistent depression. Ingen hade tidigare provat ketamin eller ECT, och personer med självmordstankar ingick inte i studien.

Det är också oklart hur länge effekten håller i sig och om behandlingen behöver upprepas.

Chittaranjan Andrade argumenterar för att snabbverkande behandlingar bör få en större roll vid svår depression. Det är hans bedömning och ska inte förväxlas med etablerade behandlingsrekommendationer.

Vad betyder resultaten?

Enligt författarna är det den hittills största studien av mebufotenin vid svårbehandlad depression. Resultaten visar att en enda dos kan ge en snabb och kvarstående minskning av depressiva symtom hos en del patienter.

Behandlingen verkar dessutom kunna genomföras med relativt kort observationstid på mottagningen. Det skulle kunna göra den enklare att organisera än behandlingar som kräver flera timmars övervakning.

Effekten var dock måttlig, och majoriteten av deltagarna blev inte symtomfria. Behandlingen är ännu inte godkänd och behöver utvärderas i större studier med längre uppföljning.

Det finns redan flera etablerade behandlingsalternativ vid svårbehandlad depression. Beroende på patientens situation kan det handla om att byta eller kombinera läkemedel, psykologisk behandling och olika former av hjärnstimulering. Vilken behandling som är lämplig avgörs genom en individuell medicinsk bedömning.

Läs mer om hur ett läkarbesök hos psykiater går till.

Vilka begränsningar behöver man känna till?

Det finns flera skäl att tolka resultaten med försiktighet.

Det var svårt att blinda behandlingen. Den psykedeliska upplevelsen gör att både deltagare och behandlare kan ha förstått vilken dos som gavs. Det kan påverka förväntningar och därmed också resultaten.

Studien finansierades av läkemedelsföretaget. Företaget som utvecklar mebufotenin finansierade studien och deltog i planering, analys och publicering. Flera av författarna var anställda av företaget. Det behöver vägas in vid bedömningen av resultaten.

Deltagarna var en selekterad grupp. Antidepressiva läkemedel sattes ut inför behandlingen och personer med självmordsrisk uteslöts. De svårast sjuka patienterna var underrepresenterade. Resultaten kan därför inte utan vidare överföras till alla med svårbehandlad depression.

Det saknas långtidsuppföljning. Studien följde deltagarna under åtta veckor. Vi vet ännu inte hur länge effekten håller, om behandlingen behöver upprepas eller vilka risker som kan finnas på längre sikt. Eftersom alla deltagare fick psykologiskt stöd går det inte heller att helt skilja läkemedlets effekt från betydelsen av stödet.

Mebufotenin är inte godkänt som behandling för depression. Psykedeliska substanser ska inte användas på egen hand eller utanför kontrollerade forskningsstudier. I studien skedde behandlingen under medicinsk övervakning med en kontrollerad dos av en specifik substans.